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La colonia di Aquileia fu fondata dai Romani nel 181 a.C. sulle rive del fiume Natisone-Torre, navigabile dalla città al mare. Sorta quale baluardo di difesa dell’alto Adriatico e protesa alla conquista dell’Europa Centro-Orientale, prosperò come centro commerciale fino al V sec. d.C., prima delle invasioni barbariche, grazie ad un efficiente rete stradale e al suo grande porto fluviale, di cui la vicina Grado aveva costituito il primo scalo. Devastata nel 452 d.C. dall’orda unna di Attila, visse una realtà defilata durante l’età longobarda, sviluppando, però, nel IX sec. – soprattutto per opera del patriarca Massenzio – importanti complessi monastici. Le successive devastazioni ungariche, nonostante la loro gravità, non la piegarono. In età patriarcale, infatti, tra l’XI e il XV sec., la città risorse quale centro politico di una vasta giurisdizione ecclesiastica e il suo ruolo di crocevia si rinnovò con i transiti dei pellegrini – via terra e via mare – verso Roma, Costantinopoli e Gerusalemme.